1.1 DEFINITSIOON

Sotsiaalne tarkvara on mistahes tarkvara või online võrgustik, mis võimaldab inimestel kohtuda, ühenduda, teha koostööd läbi arvuti poolt vahendatud arutelu, jagada teadmisi ning moodustada online ühiskondi. Laiema definitsiooni järgi hõlmab see termin ka vanemat meediat nagu näiteks postinimekirjad (mailing-list), kitsama järgi ainult uuema aja tarkvaralisi vahendeid nagu blog-id ja Wikid. (Wikipedia, 28.09.2006).

Kõik sotsiaalse tarkvara kasutajad rakendavad mingit kombinatsiooni järgnevatest vahenditest (Matt Webb, 2004):

1) Identiteet – kasutajanimi, mis püsib muutumatuna läbi aja ning mille järgi kontaktid oskavad kasutajat leida ning ühendust võtta;
2) Kohalolek – teadlikkus ruumi jagamisest kontaktidega, selle kasutamine võimaldab näidata/näha online staatuseid (Online, Away, Busy jne.);
3) Suhted – pika- või lühiajalised kontaktid;
4) Vestlused – võivad toimuda nii reaalajas kui a-sünkroonselt. Siinkohal tuleb lihtsalt sõnumite saatmist eristada vestlusest: sõnumite saatmine on tekstivahetus ilma kohustuseta, vestlustel aga on eraldiseisev staatus või keskkond, mis eeldab jätkamist.
5) Grupid – kuulumine inimhulka mingite sarnaste omaduste/huvide vms poolest.
6) Reputatsioon – kasutajale teiste samasse ruumi kuuluvate kasutajate poolt antud hinnang;
7) Jagamine – sõltuvalt keskkonnast olgu siis info, piltide vms jagamine teiste kontaktidega.

Vaadates tarkvaralisest „kastist“ väljapoole, asub põhirõhk mitte tehnoloogilistel vahenditel vaid pigem inimvõimete potentsiaalil antud tööriistu ning nende kasutamisega kaasnevat infovahetust enda kasuks pöörata. Paratamatult ei saa siinkohas ignoreerida küsimust „Miks kasutatakse tarkvara, et abistada suhtlemist kui siiani on saadud üsna hästi ilma hakkama?“.

Mõeldes tehnoloogia rollist inimkonna arengus, jõuame arusaamisele, et inimkond ise on valinud selle tee ning kunstlikult tekitanud vajaduse. Tehnoloogia, algselt kasutatud tootmiseks ning automatiseerimiseks, aitas kiiresti areneda välja globaalsel elustiilil, kus argipäevased toimingud selle abil on mõeldamatud – ostmine, meelelahutus ja ka äri. Nüüd on tehnoloogia roll liikumas järgmisele arengutasandile, määrates kuidas ja kus inimesed suhtlevad, saavad kokku ning ühenduvad.

Sotsiaalse tarkvara alused peituvad sellesama võrgu neuronites ehk kasutajates. Kasutajad tekitavad nõudluse, leiavad sobivad lahendused, loovad sisu ning on sellele ka lõpptarbijad.